Идея создания появилась в годы, когда народные фольклорные сюжеты были весьма популярны. И хотя мода на них быстро прошла, для Васнецова народные предания стали основой его творчества. Художник в основу сюжета поставил трех величайших богатырей Руси: Добрыню Никитича, Илью Муромца и Алешу Поповича. Они изображены на выезде во время службы. Зоркие глаза пристально высматривают врага и следят за тем, чтобы народ был в безопасности и никем не обижен.